PANAMA CITY, 18 juillet (Reuters) - Un tribunal panaméen a déclaré l'ancien président Ricardo Martinelli coupable de blanchiment d'argent et l'a condamné à plus de 10 ans de prison, ont annoncé mardi les autorités, menaçant ses aspirations à se présenter à l'élection présidentielle de 2024.
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Martinelli, un homme d'affaires qui a gouverné le pays d'Amérique centrale entre 2009 et 2014, a été condamné à 128 mois de prison pour une affaire connue sous le nom de "New Business", liée à l'achat d'un éditeur de journaux, a rapporté le bureau du procureur. Quatre autres personnes ont été reconnues coupables dans le même procès. De plus, l'ancien président a été condamné à une amende de 19,2 millions de dollars.
Les procureurs dans l'affaire ont déclaré au cours du procès que lors de l'achat de Editora Panamá América S.A. Martinelli a capté des ressources auprès d'hommes d'affaires et a fait pression sur divers entrepreneurs de l'État pour qu'ils contribuent à hauteur de 10 % du coût des travaux qui leur ont été attribués sous son gouvernement à ladite acquisition.
L'opération d'acquisition s'est déroulée à travers un cadre complexe qui a réussi à collecter près de 44 millions de dollars sur un compte bancaire appartenant à la société New Business Services Limited dans une banque offshore, en 2010. L'accusation soutient que Martinelli est à l'origine de la propriété de cette société.
Cependant, ses avocats assurent que le groupe d'édition a été acquis avec de l'argent licite - qui faisait partie du patrimoine personnel de l'ancien président - et rappellent que son client n'a jamais été propriétaire des actions ou bénéficiaire final de cette société.
"Tout mon argent versé est légal et cela a été prouvé, je n'ai aucun lien avec l'argent illégal", a déclaré Martinelli dans une vidéo. "Ce qu'ils veulent, c'est me disqualifier, ils ne veulent pas que je sois président", a-t-il ajouté.
Martinelli, 71 ans, l'a emporté début juin sur trois autres candidats pour participer aux élections présidentielles de l'année prochaine en tant que porte-drapeau du parti Realizing Goals (RM), une force politique fondée par lui il y a deux ans, après avoir perdu le contrôle de Cambio. Democrático, qui l'a porté au pouvoir.
Carlos Carrillo, l'avocat de l'ancien président, a déclaré que la défense ferait appel de la condamnation. « Toutes les ressources et tous les incidents nécessaires pour garantir les droits seront épuisés », a-t-il déclaré.
Carrillo a assuré que la candidature électorale de Martinelli "est ferme". "Aucune décision de justice dans ce cas ne peut ou ne doit affecter la candidature", a-t-il déclaré.
L'avocat constitutionnel panaméen Ernesto Cedeño a déclaré à Reuters que si la condamnation était confirmée après les différentes phases possibles d'appel dans le système judiciaire, Martinelli pourrait être disqualifié pour se présenter à la présidence. Mais pour l'instant, vous pouvez poursuivre vos projets de candidature.
"Il n'y a rien qui l'empêche de courir (concourir)", a-t-il déclaré. "C'est une condamnation de première instance mais il faut attendre qu'elle soit confirmée pour qu'elle soit ensuite désactivée pour s'exécuter le cas échéant", a-t-il ajouté.
(Reportage par Elida Moreno; Écriture par Raúl Cortés Fernández; Montage par Javier Leira et Diego Oré)
